◆第９５回競泳日本選手権　第３日（４日、東京・辰巳国際水泳場）

混戦の女子１００メートル平泳ぎは伏兵の関口美咲（２２）＝木下グループ＝が１分７秒７０で初制覇した。２連覇中の青木玲緒樹（ミズノ）、五輪メダリストの鈴木聡美（ミキハウス）といった実力者を押さえ、表彰台の真ん中に立った。
はじめはインタビューに気丈に答えていた関口の顔が、徐々に崩れていった。「本当にこの２年間つらいことが多くて…」。混戦を抜け出したのは、社会人１年目の苦労人。様々な思いがあふれ、金メダルに感極まった。

日体大出身。昨年は女子主将も務めた。しかし、２年の冬には左肩、昨年は右肩を痛め、まともに泳げない時間を過ごしてきた。「本当に痛いときは腕が上がらなくて、髪を洗うときもすごくかがんでやったり。片手で泳いだり、足だけを使ったり」。普通に練習ができるようになったのはごく最近のことという。「最後の１５メートルは、今までの合宿の成果をぶつけようと思った」と、入魂のラストスパートだった。

苦しい時期、家族やチームメートからの励ましがあった。この日、スタンドでは、母親が見守っていた。「本当は辞めようかなと考えたこともあったけど、多くの人に支えられ、泳げる環境があって、今ここに立てたことが本当に幸せです」。厳冬を耐え抜き、桜の季節に美しく咲いた。