◆競泳　パンパシフィック選手権第１日（９日、東京・辰巳国際水泳場）

環太平洋地域の強豪国が集結する４年に１度の水泳の祭典が開幕し、注目の日本代表・池江璃花子（１８）＝ルネサンス＝が、女子２００メートル自由形で１分５４秒８５の日本新記録で銀メダル。主要国際大会では初めてとなるメダルを獲得した。この種目のリオ五輪金で中長距離の女王レデッキー（米国）を後半に逆転した。続く東京五輪の新種目、混合４００メートルメドレーリレーでも日本新記録での銀メダルに貢献。ダブル表彰台で、スーパーＪＫの笑顔が輝いた。

池江が力を振り絞った。レデッキーの姿が目に入った。「負けたくない」と、水をかく腕に力が戻った。自身の持つ記録を０秒１９塗り替える、１分５４秒８５の日本レコード。主要国際大会初のメダルは銀色だった。「ここでベストが出ると思っていなかったのでうれしい」。お立ち台で、声が上ずった。リオ五輪３位、２０１７年世界選手権でも２位相当。堂々のタイムだった。

「正直、苦手意識が抜けない」という、専門外の種目。予選でも全体７位だった。いつも自信に満ちあふれている１８歳も、不安に襲われた。「やっぱり自分は、自由形は世界では弱いんだ」「１分５５秒００台なんて引退まで出ないんじゃないか…」。しかし、“弱点”を自覚したことで、不思議と力みが消えた。後半勝負ともくろんだ通り、前半１００メートルを３位で食らいつき、ラック（カナダ）にこそ及ばなかったが、五輪で金メダル５個のレデッキーをかわした。

体格で勝る欧米のスイマーに対抗するため、６月末から、三木二郎コーチ（３５）の提案で、ある取り組みを始めた。懸垂である。一見地味だが、力強い泳ぎに必要な広背筋を鍛えるにはもってこいのトレーニングだ。始めた時は、５回できるかできないか。今は１０回を２セットこなし、「多分頑張れば１２、１３回までできる」と、胸を張れるまでになった。

一緒に懸垂してくれる三木コーチを逆にあおったり、楽しみながら汗を流している。「懸垂の中でも結果が出ている。パワーがついてきている」。とはいえ、本格的に始めてからはまだ１月半ほど。驚くべき進化のスピードだ。

最後の混合４００メートルメドレーリレーでも第３泳者（バタフライ）として銀に貢献した。今大会は、最大８種目出場の可能性もある。自由形の表彰台で、カナダの国歌を聴きながら誓った。「東京五輪では、私が君が代を聴かせられるようになりたい」（太田　倫）