＜競泳＞１８歳の山口、泳ぎも舌も大器

2012年9月21日（金曜日）09時24分 配信

泳界に「超新星」が現れた。１５日に岐阜市であった「ぎふ清流国体」競泳少年男子Ａ２００メートル平泳ぎで２分７秒０１の世界新記録を樹立した鹿児島・志布志（しぶし）高３年の山口観弘（あきひろ）選手（１８）。どうしていきなり「世界最速の男」に躍り出ることができたのか。【芳賀竜也】

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　山口選手は、国内競泳界では若手のホープとして知られていたが、世界では無名。今回たたき出したタイムで、本人が「憧れの人」と話す北島康介選手（２９）＝日本コカ・コーラ＝が１１年間保持していた日本記録どころか、ロンドン五輪同種目優勝タイムである世界記録（２分７秒２８）も塗り替える「２階級特進」を果たした。

　来春には、ロンドン五輪で日本代表ヘッドコーチ、平井伯昌（のりまさ）氏（４９）が新たに指揮を執る東洋大に進学するが、現在の所属は「志布志ドルフィンズスイミングクラブ」という鹿児島県の小さなクラブ。自前のプールはなく、市営の志布志運動公園屋内温水プール（２５メートル）の３コースを借りて１日２時間練習する。コーチ陣は全員、父母らのボランティア。５歳から山口選手を教え、愛弟子の偉業に「小学生の時から『この子は将来、日本の宝になる』と周囲に話していた」と目を細める大脇雄三コーチ（６１）も、本業は獣医師だ。

　「十分な練習環境がない中でも『速くなりたい』というハングリー精神が、観弘を支えてきたのではないか」と平井コーチ。

　ジュニア時代からもトップ層にいたが、同年代ではロンドン五輪の男子４００メートル個人メドレーで銅メダルを取った萩野公介選手（１８）＝御幸ケ原ＳＳ＝らからは少し離された位置にいた。競泳の上位層は、突破タイムによって国際大会出場を目指す「インターナショナル選手」と、国内大会中心の「ナショナル選手」に分かれているが、山口選手は昨年９月の山口国体でようやく「インター」に。ここから、超新星の快進撃が始まった。

　インターナショナル合宿を機に、北島選手を育てた平井コーチの指導を受けるようになり、才能が開花した。平井コーチは「泳ぎが小さかったので、大きく泳げるようにした。体が大きいわけではなく筋力もまだないが、水中での筋肉の使い方がうまい」と分析。「康介が（両手両足をうまく使う）四輪駆動の自動車なら、観弘は（なめらかに加速する）リニアモーターカーのようだ。アクセルはあるが、ブレーキがない感じすらする」と評する。

　物おじしない性格も魅力的だ。小学校低学年の時、自室に張った北島選手のポスターに「おまえをぬかす」とフェルトペンで書き込んだ。母美智子さん（４５）は「いつもすごく大きなことを言っていたので、どこかでクギを刺さないといけないと思っていたのに、その通りのことをやってしまって……」と、喜びと戸惑いの入り交じった表情を浮かべる。平井コーチに指導を受ける女子の寺川綾選手（２７）＝ミズノ＝も「会って間もない時から、『（宿舎まで）送ってくださいよ、ご飯連れて行ってくださいよ』と遠慮なく言ってきた」と苦笑する。

　実力、個性ともに抜きんでているものの、次のリオデジャネイロ五輪までは、まだ４年もある。「世界記録といっても、僕にとっては自己ベスト。その自己ベストを更新できるように頑張りたい」と浮かれることなく語る山口選手。まずは、来年の世界選手権（バルセロナ）での金メダルを狙っているに違いない。

毎日新聞より